Inicio de la Segunda Guerra Mundial

 el 1 de septiembre de 1939, el buque escuela de la armada alemana Schleswig- Holstein, que se hallaba de visita de buena voluntad en el puerto de Danzig desde el 25 de agosto, comenzó el bombardeo sobre la fortaleza militar de Westerplatte que defendía la ciudad. El bombardeo estaba previsto para el 26 de agosto, pero Hitler había retrasado el ataque varios días. El acorazado comenzó a disparar sus cañones a las 4:47. Al mismo tiempo, la Luttwaffe comenzó el bombardeo de los puestos militares polacos, y tres cuerpos del ejército alemán comenzaron a entrar en territorio polaco. Aquel paso de Hitler, dos décadas después del fin de la Gran Guerra, volvía a colocar de nuevo a Europa ante la posibilidad de un conflicto a gran escala. Para ello todavía tuvieron que transcurrir unos días.

La guerra comenzó oficialmente el 3 de septiembre, cuando Francia e Inglaterra declararon las hostilidades a Hitler. La invasión de Polonia fue el paso definitivo que condujo al mundo a una nueva guerra mundial. Se culminaban años de gran tensión a nivel internacional, tensión que había llegado a su máxima intensidad aquellos últimos días de agosto. Jornadas en las que el mundo contuvo la respiración mientras pareció que la guerra podía evitarse, como relata en su magnífico libro, Al borde del abismo, el historiador británico Richard Overy. Sin embargo, la conflagración no se pudo evitar y el mundo se dirigió a un nuevo desastre.

Overy relata aquellos días decisivos de manera magistral. Polonia era uno de los objetivos de Hitler en su expansión hacia el este. Históricamente Polonia siempre había estado atenazada entre los intereses de dos grandes imperios, Rusia y Alemania. En 1919, tras la derrota de Alemania y Austria-Hungría en la Primera Guerra Mundial, logró de nuevo su independencia. Las potencias vencedoras vieron en una Polonia independiente una forma de debilitar a Alemania. El puerto alemán de Danzig, gracias al acuerdo de paz, desgajado del Estado alemán y erigido como ciudad libre gobernada por la Sociedad de Naciones, se convirtió en el acceso al comercio marítimo para Polonia, a la vez que su recuperación para el Reich la excusa de Hitler para la invasión de Polonia.

La expansión de Alemania comenzó en 1936. Primero le tocó a Renania, ocupada militarmente en marzo de 1936. Más tarde, vino la anexión forzada de Austria en marzo de 1938. El mismo año le llegó la hora a Checoslovaquia, con la excusa de la región de los Sudetes, en los que vivía población germanoparlante. Hitler buscó y logró hacerse con el control de Checoslovaquia con la aprobación de las potencias occidentales. Éstas, a pesar de los tratados militares que las unían con los checos, accedieron al acuerdo de Múnich, en el que se le permitió al dictador alemán la posibilidad de anexionarse el territorio de los Sudetes tras un plebiscito. Al final, el führer ocupó toda Checoslovaquia sin que las potencias occidentales hiciesen nada para evitarlo.